À l’occasion du cinquantième anniversaire, l’hebdomadaire sud-africain Mail & Guardian a republié une archive saisissante. Le titre original claquait sec : « 4 morts, 11 blessés, alors que les jeunes se révoltent ». En sous-titre, la brutalité s’affichait sans détour : « Affrontements entre la police et les manifestants ».
Cette photographie en noir et blanc n’a pas perdu son intensité symbolique. On y devine un corps d’enfant, la bouche ensanglantée, porté à bout de bras par un adolescent. Une jeune fille en uniforme scolaire lève la main, le visage figé d’effroi.
Par le journalist Roland Olouba Oyabi
Le cliché qui a bouleversé le monde
Le journaliste local Sam Nzima a immortalisé cette scène déchirante. L’image montre Mbuyisa Makhubo portant le corps inerte d’Hector Pieterson, douze ans à peine. Sa sœur Antoinette, le visage déformé par la douleur, complète cette photographie devenue emblématique. Désormais, ce cliché incarne à lui seul la mémoire de cette journée historique.
Une protestation contre l’imposition de l’afrikaans
Tout est parti d’une revendication étudiante. Les élèves noirs de Soweto manifestaient contre un projet de loi imposant l’afrikaans comme langue d’enseignement. Cette langue européenne restait étroitement liée au régime raciste, puisqu’elle appartenait à la minorité blanche.
En réalité, les étudiants refusaient catégoriquement d’apprendre la langue de l’oppresseur. Plus largement, ils dénonçaient « l’étouffement de la vie des Noirs elle-même », écrit Sello Hatang, directeur de l’ONG Re Hata Mmoho, dans les colonnes du Mail & Guardian.
Un bilan humain toujours contesté
Face à cette mobilisation, les policiers blancs ont ouvert le feu sur la foule. Simultanément, les gaz lacrymogènes pleuvaient sur les manifestants. Rapidement, la colère s’est propagée vers d’autres townships environnants.
Aujourd’hui encore, le nombre exact de victimes demeure incertain. Officiellement, le bilan recense 23 morts ce jour-là. Cependant, selon l’institut South African History Online, ce chiffre pourrait dépasser les 200 décès.
De Soweto à la libération de Mandela
Cette tragédie a néanmoins suscité des vocations militantes décisives. Par conséquent, la lutte contre le régime raciste s’est intensifiée sur tous les fronts. À l’échelle internationale, l’indignation a atteint son paroxysme : en 1977, l’ONU adoptait une résolution imposant un embargo sur les ventes d’armes vers l’Afrique du Sud.
Finalement, il faudra attendre le 2 février 1990 pour voir Frederik Willem De Klerk annoncer un tournant historique. Ce jour-là, le président sud-africain levait l’interdiction des partis d’opposition. Quelques jours plus tard, Nelson Mandela sortait enfin de prison après des décennies d’incarcération.
Par la suite, les dernières lois raciales tombaient en juin 1991. Moins de trois ans après, Nelson Mandela accédait à la présidence de la République. Ainsi, le soulèvement de Soweto demeure l’acte fondateur d’une libération longtemps espérée.
